RESUMEN
      La contaminación por nitratos de las aguas naturales es un problema que afecta a numerosas zonas en las que se desarrolla una agricultura y ganadería intensivas. Para eliminar los nitratos presentes en las aguas de estas zonas se han propuesto varias alternativas, la mejor de las cuales, desde un punto de vista medioambiental, sería la reducción catalítica de nitratos a nitrógeno.
      
      En esta tesis se ha estudiado esta técnica para eliminar los nitratos presentes en aguas naturales contaminadas, utilizando un reactor en continuo. Para ello, se han optimizado las condiciones de reacción, estableciendo que los mejores resultados se obtienen al trabajar con un pH próximo a 6,5; temperatura ambiente; con una velocidad de agitación de 900 rpm; un caudal de agua de 5 mL/min; una masa de catalizador de 3 gramos y a presión atmosférica.
      
      Una vez fijadas las condiciones de reacción se ha optimizado la composición del catalizador y su forma de preparación. Para ello, se han estudiado varias combinaciones de diferentes metales obteniendo los mejores resultados con los catalizadores de Pd-Sn con una relación metal noble/metal no noble de 2. Manteniendo esta relación y trabajando en las condiciones óptimas de reacción es posible tratar un agua natural contaminada con nitratos con un catalizador que contenga tan sólo un 1% de Pd y un 0,5% de Sn.
      
      Se ha estudiado la influencia del soporte utilizado en la actividad del catalizador. Para ello se han preparado distintos catalizadores soportados sobre diferentes óxidos, carbones y zeolitas. La mayor actividad y la mejor selectividad a nitrógeno se han obtenido con los catalizadores soportados sobre alúmina o sobre el material mesoporoso MCM-41, ya que ambos poseen una baja conductividad eléctrica, no presentan microporos y tienen una adecuada área específica. Por tanto, se puede concluir que el mejor catalizador para la eliminación de nitratos en continuo en aguas naturales es el catalizador Sn/Pd soportado sobre alúmina. La forma óptima de preparar el catalizador es mediante una impregnación a volumen de poro añadiendo primero la sal de Sn y luego la sal de Pd y activando el catalizador a temperaturas inferiores a 200°C. 
      
      Se ha estudiado el tiempo de vida y la desactivación de un catalizador con 2,5%Sn y 5 %Pd soportado sobre Al2O3 determinando que 3 gramos de catalizador pueden tratar durante 17 días 5 mL/min de aguas naturales con una concentración de 100 ppm de nitratos. Además, es posible reutilizar varias veces el catalizador tras regenerarlo lavándolo con agua destilada, ya que su desactivación está principalmente relacionada con la deposición de especies iónicas sobre la superficie del catalizador. No obstante, hay que destacar, que es imposible evitar en la reacción de reducción de nitratos la producción de amonio, por ello se han estudiado distintas opciones para eliminar este subproducto. Tras analizar éstas, se ha determinado que la mejor manera de eliminar el amonio del medio es por intercambio aniónico usando una zeolita natural (clinoptilolita). 
      
      El catalizador Sn/Pd/Al2O3 se ha caracterizado mediante diferentes técnicas, antes y después de reacción, con el fin de determinar las fases activas del mismo, las propiedades texturales, el tamaño de partícula metálica y su dispersión. Los resultados obtenidos muestran que el catalizador es estable durante la reacción y no sufre modificaciones en su estructura ni en sus propiedades texturales. 
      
      La comparación de los resultados obtenidos al estudiar la actividad del catalizador con los resultados obtenidos en su caracterización ha permitido determinar que inicialmente los nitratos son reducidos a nitritos, siendo posteriormente los nitritos reducidos a nitrógeno o amonio. Se ha comprobado que la especie activa para la reducción de los nitratos a nitritos es el par Pd-Sn, mientras que el metal noble es el que reduce los nitritos a nitrógeno o amonio. Asimismo, se ha determinado que para que el catalizador sea activo, el paladio debe estar reducido y altamente disperso, mientras que el estaño no ha de estar como estaño metálico ni formando especies PdxSny.
      Por último, se ha estudiado la actividad de nuevos catalizadores Pd/(Cu o Sn) soportados sobre otros materiales como hidrotalcitas o zeolitas deslaminadas, observando que el catalizador Pd-Sn soportado sobre la zeolita deslaminada ITQ-2 presenta una mejor actividad y selectividad si se compara con el resto de los catalizadores estudiados. Esto es probablemente debido a su elevada área externa que permite minimizar los problemas difusionales que presenta esta reacción, abriendo nuevas posibilidades para el diseño de nuevos catalizadores activos y selectivos en esta reacción.