EFECTE DE DIFERENTS TRACTAMENTS DE CONSERVACIÓ D’ALIMENTS SOBRE LA MORFOLOGIA I PROPIETATS DE MATERIALS POLIMÈRICS D’ENVÀS

RESUM

Per a la majoria dels aliments, l’envàs forma part fonamental del seu sistema de conservació, sovint rebent junt al aliment i, a vegades, de forma independent, tractaments de diversos tipus amb els que es pretén allargar la vida útil del producte envasat per mig de la reducció de la cárrega microbiològica inicial, així com mitjançant la inactivació de determinats enzimes. Alguns d’aquestos tractaments de conservació, com per exemple la esterilització térmica en autoclau, poden produir efectes negatius en les propietats dels envasos, tal i com ocorre amb els copolímers d’etilé i alcohol vinílic (EVOH), utilitzats en la major part d’envasos plàstics esterilitzables com a capa de alta barrera a gasos. Aquestos materials, encara que en la estructura d’envàs es troben protegits per capes de polímers hidrofòbics, experimenten, durant la esterilització, un considerable augment en la permeabilitat a oxigen.

Per tant, els objectius que es varen plantejar foren:
- Entendre els canvis que ocorren al material des d’un punt de vista fonamentalment estructural i de propietats barrera al sometre-lo a processos d’esterilització industrial amb calor humit.
- Modelitzar la pèrdua de propietats barrera i proposar solucions que disminueixen el dany morfològic dels copolímers.
- Substituir al material i proposar noves tecnologies de conservació tales com altes pressions e irradiació.

Es va observar que la esterilització en autoclau causava en els copolímers, a més de plastificació, dany morfològic i, per tant, es varen aplicar distints tractaments basats en la modificació estructural induïda per tractaments tèrmics, amb els que es va aconseguir disminuir i fins i tot evitar els efectes perjudicials. També es varen utilitzar diverses mescles dels copolímers amb poliamida amorfa i ionómer, que si bé es comportaren millor des d’un punt de vista estructural, en el que respecta a propietats barrera no es varen obtenir, en la major part dels casos, els resultats esperats.

Respecte a la potencial substitució del EVOH en aquest tipus de aplicacions, es va estudiar l’efecte de la esterilització sobre altres materials alta barrera: una poliamida amorfa y dos graus experimentals de policetones. Tots dos materials varen mostrar millor comportament durant l’esterilització que els copolímers EVOH.

Finalment, i amb la finalitat d'adaptar la tesi a les noves tendències i avanços tecnològics en la conservació dels aliments, vàrem decidir-nos a estudiar el comportament dels copolímers EVOH al ser sotmesos a altres tractaments de conservació, com són les altes pressions hidrostàtiques i la irradiació. Mentre que les altes pressions no afecten significativament a les propietats d’aquestos materials alta barrera, la irradiació provoca un augment de la permeabilitat a l’oxigen en l’equilibri que, encara que menor que el provocat per la esterilització amb calor humit, és irreversible.