RESUMEN
     
     El objetivo general de esta Tesis Doctoral es estudiar las características y propiedades de tres materiales –un compost y dos vermicomposts– obtenidos mediante procesos de compostaje y vermicompostaje, aplicados separadamente o en combinación (precompostaje, sólo fase activa, seguido de vermicompostaje) a una mezcla de residuos hortícolas, con vistas a la aplicación de dichos materiales como sustratos o componentes de sustratos para la producción de plantas en contenedor. Para tal fin, se abordaron cuatro objetivos particulares, cuyos resultados se resumen a continuación. Primeramente se estudió la variación de parámetros de interés agronómico durante el compostaje y el vermicompostaje de la mezcla de residuos preparada (restos del cultivo de tomate más cáscara de almendra, 75:25 en volumen). Las propiedades y características físicas, químicas y biológicas de la mezcla de residuos de partida experimentaron cambios significativos durante los procesos de tratamiento y estabilización aplicados a ésta. La magnitud de los cambios observados dependió de los hechos diferenciales de los procesos estudiados y fue, además, cuantitativamente superior durante las etapas con mayor actividad en dichos procesos. A continuación se procedió a caracterizar el compost y los dos vermicomposts producidos como sustratos para el cultivo sin suelo, determinando y evaluando –en comparación con una turba Sphagnum rubia– sus propiedades más importantes. Esta caracterización reveló diferencias marcadas en los parámetros estudiados entre los tres materiales objeto de la investigación –que estuvieron relacionadas con los tratamientos aplicados a la mezcla de residuos de partida– así como con la turba utilizada como control de referencia. Más tarde se llevó a cabo la evaluación agronómica del compost y los dos vermicomposts, realizando tres experimentos separados de desarrollo vegetal en condiciones comerciales (bajo invernadero y al aire libre) para examinar el uso de éstos como sustratos para la germinación, el estaquillado y la producción de plantas adultas de ocho especies ornamentales (cuatro de flor, dos de hoja y dos aromáticas). Estos experimentos pusieron de manifiesto que los materiales estudiados, especialmente los dos vermicomposts, pueden utilizarse con éxito como sustitutivos parciales de los materiales usados generalmente como sustratos en viveros comerciales (turba Sphagnum y fibra de coco). Los dos vermicomposts pueden emplearse en proporciones del 50% al 75% del volumen total del sustrato, mientras que el compost puede representar del 25% al 50% de éste, proporcionando estas mezclas, además, resultados similares o superiores a los controles comerciales. La respuesta vegetal a los sustratos preparados con los tres materiales estudiados dependió del uso (o aplicación) de dichos sustratos, observándose que el más sensible a las características y propiedades de éstos fue la germinación de semillas y posterior emergencia de plántulas, seguido del estaquillado, que presentó una sensibilidad moderada, y, finalmente, del desarrollo de la planta desde el final de la etapa inicial hasta su madurez comercial, que se mostró tolerante. En un cultivo de romero de ciclo comparativamente más largo (>6 meses) se observó que éste afectó a las propiedades físicas y las características químicas de los sustratos estudiados. Finalmente, se valoró el perfil ambiental de los tres procesos de tratamiento y estabilización aplicados a la mezcla de residuos, siguiendo la metodología del Análisis del Ciclo de Vida (ACV). Este estudio permitió jerarquizar estos procesos por orden creciente de magnitud del impacto global de los mismos –1: vermicompostaje, 2: compostaje, y 3: precompostaje seguido de vermicompostaje– así como priorizar las categorías de impacto consideradas, siendo la ecotoxicidad acuática marina y el cambio climático las que presentaron los valores más elevados.