Resumen El concepto de alimento funcional se emplea para describir a aquellos alimentos adicionados con ingredientes de diversas clases y orígenes que pueden ejercer efectos beneficiosos sobre quien los ingiere. Este concepto surgido en Japón ha ido popularizándose y expandiéndose hacia otros continentes como Europa fundamentalmente debido a la preocupación sobre la nutrición, la dieta y la salud de la sociedad actual. Los probióticos representan una gran área dentro de los alimentos funcionales y se ha intensificado la investigación para desarrollar productos probióticos y profundizar en el conocimiento de los efectos sobre la salud humana. Los probióticos se definen como “suplementos alimentarios microbianos vivos que afectan de forma ventajosa al animal huésped mejorando su equilibrio intestinal microbiano”. Son microorganismos que estimulan las funciones protectoras del tracto digestivo, y también son conocidos como bioterapéuticos, bioprotectores o bioprofilácticos, ya que se utilizan para prevenir las infecciones entéricas y gastrointestinales. Un microorganismo probiótico efectivo debe poseer una serie de características: no ha de ser no patógeno ni tóxico, debe ejercer efectos beneficiosos sobre la salud de quien lo ingiere, tener origen humano, ha de ser tecnológicamente utilizable, ha de presentar un elevado porcentaje de células viables, debe ser capaz de sobrevivir a la flora intestinal, ha de permanecer viable durante su almacenamiento en refrigeración, y tener capacidad de adherirse a la superficie mucosa, etc. El establecimiento de criterios de selección y controles de calidad para productos probióticos se considera una prioridad debido a la rápida incorporación de estos productos en el mercado y su distribución en el ámbito internacional sin la existencia previa de una normativa comúnmente aceptada. En los últimos años ha aumentado el interés por los productos elaborados con microorganismos probióticos, pertenecientes a los géneros Lactobacillus y Bifidobacterium, esto ha dado lugar a la explotación comercial de algunas de estas bacterias y a la aparición en el mercado de una gran variedad de productos probióticos. En la actualidad, todavía se desconocen muchos aspectos relativos a su mecanismo de acción; sin embargo si se reconoce su funcionalidad en diversos aspectos, tales como la prevención y tratamiento de trastornos gastrointestinales de diversa etiología; la reducción de la intolerancia a la lactosa; la modulación de la respuesta inmunitaria; la reducción de los niveles de colesterol, la prevención ciertos cánceres, la inhibición del desarrollo de la flora competitiva, patógena o alterante. Su actividad antimicrobiana, aunque en gran medida se atribuye a la producción de ácidos orgánicos (ácido láctico y acético), es mucho más compleja y, también, es fruto de su mayor capacidad para competir por nutrientes, adaptarse al nicho ecológico y para sintetizar otros compuestos antimicrobianos como bacteriocinas, compuestos heterocíclicos, diacetilo y otros. Por tanto este trabajo pretende abordar por una parte el estudio de las leches fermentadas con bifidobacterias comercializadas en el mercado español, analizando la cantidad de microorganismos que contienen, identificando a que género están incluidos y caracterizándolas molecularmente para conocer las relaciones genéticas entre ellas, además de comprobar su viabilidad a las condiciones de almacenamiento en refrigeración y condiciones simuladas de tránsito gastrointestinal. Y por otra parte, la selección y estudio de cepas de Bifidobacterium de origen humano siguiendo los criterios establecidos por la FAO-OMS (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación-Organización Mundial de la Salud); tales como la resistencia a las condiciones del tracto gastrointestinal, presencia de actividad antimicrobiana frente a bacterias patógenas, alterantes y otros, elevada capacidad de adhesión a mucus; con el fin de obtener cepas de origen humano con posible utilización como cepas probioticas como alternativa a las empleadas en la actualidad para la elaboración de productos lácteos.