Reliving history: the digital reconstruction of the convent of Santa Maria delle Grazie in Milan

Abstract

[EN] Can we preserve cultural heritage and, consequently, the memory of the past? To answer this question, one should look at the digital revolution that the world has gone through in recent decades and analyse the complex and the dialectical relationship between cultural heritage and new technologies. Thanks to these, increasingly accurate reconstructions of archaeological sites and historical monuments are possible. The resulting digital replicas are fundamental to experience and understand cultural heritage in innovative ways: they have complex and dynamic relationships with the original objects. This research paper highlights the importance and the scientific validity of digital replicas aimed at understanding, enhancing and protecting cultural heritage. The study focuses on the virtual reconstruction of the constructive phases, from the mid-15th century to date, of one of the most emblematic Gothic-Renaissance buildings in the city of Milan (Italy): the convent of Santa Maria delle Grazie, famous worldwide for hosting Leonardo da Vinci's Last Supper painting. This site proved to be an ideal case study because of its troubled and little-known history that led to numerous changes over the centuries. Thanks to a methodological approach based on the analysis of the documentary sources and three-dimensional (3D) modelling, it was possible to outline the chronological succession of the convent transformations; the way in which these overlapped the pre-existing structures was described starting from the Renaissance harmonious and organic interventions, to finally reach 18th -19th centuries inhomogeneous and incompatible additions. Finally, the research was completed by mapping the 3D models based on the sources used and their different levels of accuracy. The 3D models have thus become a valid tool for checking and verifying the reconstruction hypotheses.

[ES] ¿Podemos preservar el patrimonio cultural y, por consiguiente, la memoria del pasado? Para responder a esta pregunta, es necesario examinar la revolución digital que ha experimentado el mundo en las últimas décadas y analizar la compleja relación dialéctica entre el patrimonio cultural y las nuevas tecnologías. Gracias a estas, son posibles reconstrucciones precisas de los sitios arqueológicos y de los monumentos históricos. Las réplicas digitales son fundamentales para experimentar el patrimonio cultural de forma innovadora; de ellas destaca también que juegan un papel importante en la comprensión del patrimonio cultural, y que poseen complejas y dinámicas relaciones con los objetos originales. Este artículo de investigación destaca la importancia y la validez científica de las réplicas digitales destinadas a comprender, mejorar y proteger el patrimonio cultural. El estudio se centró en la reconstrucción virtual de las fases constructivas, desde mediados del siglo XV hasta la actualidad, de uno de los edificios gótico-renacentistas más emblemáticos de la ciudad de Milán (Italia): el convento de Santa María de las Gracias, famoso en todo el mundo por ser la sede de la pintura mural de la Última Cena de Leonardo da Vinci. Este sitio demostró ser un caso de estudio ideal debido a su problemática y poco conocida historia que llevó a numerosos cambios a lo largo de los siglos. Gracias a un enfoque metodológico basado en el análisis de las fuentes documentales y en la modelización tridimensional (3D), fue posible esbozar la sucesión cronológica de las transformaciones; se trabajó desde las intervenciones armoniosas y orgánicas del renacimiento, hasta alcanzar las adiciones desiguales e incompatibles de los siglos XVIII y XIX. Por último, la investigación se completó con el mapeado de los modelos 3D sobre la base de las fuentes utilizadas y sus diferentes niveles de precisión. Los modelos 3D se han convertido así en un instrumento válido para comprobar y verificar las hipótesis reconstructivas.