Innovative Approaches for the Reintegration of Fifteenth Century Spanish Panel Paintings

Abstract

[EN] The Suermondt-Ludwig Museum (Aachen) holds five Spanish fifteenth-century panel paintings in their collection. The five panels are all fragments, likely removed from their original settings at the turn of the nineteenth century during the upheaval of the Napoleonic Wars and sold on the art market after extensive restoration. Three of these five panels have been already treated at SRAL. The additional two will undergo a full conservation campaign in the coming year carried out in collaboration with conservation students from the University of Amsterdam and conservation training programmes in Spain. A treatment protocol was devised to ensure a systematic and sympathetic treatment, including reintegration. This provided key skill development for the trainee conservators. The removal of non-original surface materials revealed overcleaned and severely damaged surfaces. The integration of these surfaces required an innovative approach to return a sense of authenticity to the artworks, individually and as a disparate group. The subtle shift in gloss and texture between areas of paint and gilding, between different pigments bound in animal glue, egg tempera, and oleo-resinous glazes had been lost. The selection of conservation materials for infilling and retouching aimed to return this ephemeral play on light to the surfaces. This paper will discuss this innovative approach using the reintegration of one of the set of five panel paintings: the “Adoration of the Kings” (Inventory number: GK 243) as a case study. The materials were carefully chosen so as not to be mistaken for original materials in the future. The approach entailed thinking out of the box and approaching the filling and retouching stages simultaneously rather than as independent actions. This allowed a more holistic strategy to reintegration than if all losses were filled first prior to retouching. The filling materials utilised are based on a studio formulation consisting of a novel combination: Arbocel 500 (cellulose fibres) bound in a mixture of Aquazol 500 (poly(2-ethyl-2-oxazoline)) and Methocel A4M (methylcellulose) bound in water. This mixture was used to fill deeper losses and modified with aluminium hydroxide powder to create a surface fill. The protocol used began with testing of the materials to find the right formulation; adaptations for the typology of fill were incorporated into this design. The filler formulation is modified to best adapt to the specific losses in each area of each panel. The decision not to re-varnish the panels allowed filling and retouching to be carried out simultaneously and the different gloss surfaces of individual paint areas to be imitated by modifying the amount of retouching binding media (Aquazol 200 dissolved in ethanol/water). The resulting appearance allows different colour and surface finishes to retain their independent characteristics and returns a more authentic surface finish to the fifteenth-century artworks.

[ES] El Museo Suermondt-Ludwig (Aquisgrán) conserva en su colección cinco tablas españolas del siglo XV. Los cinco paneles son fragmentos, probablemente arrancados de su emplazamiento original a finales del siglo XIX, durante la agitación de las guerras napoleónicas, y vendidos en el mercado del arte tras una exhaustiva restauración. Tres de estos cinco paneles ya han sido tratados en la SRAL. Los otros dos se someterán a una campaña de conservación completa el año que viene, en colaboración con estudiantes de conservación de la Universidad de Ámsterdam y programas de formación en conservación en España. Se diseñó un protocolo de tratamiento para garantizar un tratamiento sistemático y comprensivo, incluida la reintegración. Esto supuso un desarrollo de habilidades clave para los conservadores en formación. La eliminación de los materiales de superficie no originales reveló superficies excesivamente limpias y gravemente dañadas. La integración de estas superficies requirió un enfoque innovador para devolver un sentido de autenticidad a las obras de arte, individualmente y como grupo dispar. Se había perdido el sutil cambio de brillo y textura entre las zonas pintadas y doradas, entre los distintos pigmentos aglutinados con cola animal, el temple al huevo y los esmaltes oleorresinosos. La selección de materiales de conservación para el relleno y el retoque pretendía devolver a las superficies este juego efímero con la luz. En esta ponencia se analizará este enfoque innovador tomando como caso de estudio la reintegración de una de las cinco pinturas sobre tabla: la "Adoración de los Reyes" (número de inventario: GK 243). Los materiales se eligieron cuidadosamente para que no se confundieran con los originales en el futuro. El planteamiento consistió en pensar de forma innovadora y abordar las fases de empaste y retoque simultáneamente, en lugar de como acciones independientes. Esto permitió una estrategia de reintegración más holística que si primero se rellenaran todas las pérdidas antes de retocarlas. Los materiales de relleno utilizados se basan en una formulación de estudio consistente en una combinación novedosa: Arbocel 500 (fibras de celulosa) ligadas en una mezcla de Aquazol 500 (poli(2-etil-2-oxazolina)) y Methocel A4M (metilcelulosa) ligada en agua. Esta mezcla se utilizó para rellenar las pérdidas más profundas y se modificó con hidróxido de aluminio en polvo para crear un relleno superficial. El protocolo utilizado comenzó con pruebas de los materiales para encontrar la formulación adecuada; en este diseño se incorporaron adaptaciones para la tipología del relleno. La formulación del relleno se modifica para adaptarse mejor a las pérdidas específicas de cada zona de cada panel. La decisión de no volver a barnizar los paneles permitió realizar simultáneamente el relleno y el retoque e imitar las diferentes superficies brillantes de cada zona de pintura modificando la cantidad de medio aglutinante de retoque (Aquazol 200 disuelto en etanol/agua). El aspecto resultante permite que los distintos acabados de color y superficie conserven sus características independientes y devuelve un acabado superficial más auténtico a las obras de arte del siglo XV.