The effect of alternative honeydew sugar sources on ants tending honeydew-producing hemiptera in Citrus orchards

Abstract

[ES] Hormigas y hemípteros productores de melaza intercambian comida por protección en una estrecha relación mutualista. La melaza producida por diferentes especies de hemípteros es utilizada por las hormigas como recurso alimenticio y a cambio dichas hormigas los protegen del ataque de sus enemigos naturales. Por este motivo la presencia de hormigas a menudo se encuentra asociada a la interrupción del control biológico existente sobre determinados artrópodos-plaga. En plantaciones citrícolas españolas los hemípteros Planococcus citri (Risso) y Aphis spiraecola Patch. aparecen comúnmente protegidos por la hormiga Lasius grandis Forel. En cinco experimentos llevados a cabo en campo hemos evaluado si la provisión de una fuente de melaza artificial colocada en los árboles de cítricos a disposición de las hormigas, es capaz de desviar la atención de las mismas de las colonias de hemípteros productores de melaza y observar que influencia tiene sobre el control biológico. Nuestros resultados muestran que la existencia de una fuente artificial de melaza produce un importante cambio en la abundancia de hormigas (hormigas subiendo a las copas de los árboles). Cuando colocamos la melaza en las copas de los árboles, la abundancia de hormigas aumenta en un 50-70% para P. citri y en un 15-29% para A. spiraecola. Cuando colocamos los botes de melaza en el suelo la abundancia de hormigas disminuye en un 22-35% tanto para P.citri como para el A.spiraecola. La atención de las hormigas (número de hormigas atendiendo las colonias de hemípteros) se muestra en general con muy pocos cambios con respecto del control. Sin embargo hemos observado un acusado pero temporal efecto en dos de los cinco experimentos realizados, donde el número de hormigas atendiendo las colonias disminuyó a casi cero, para algunas fechas de muestreo, cuando colocamos la melaza en las copas de los árboles, mientras que el número de hormigas atendiendo a las colonias de hemípteros se mantuvo en niveles apreciables en el control. El número de artrópodos beneficiosos encontrado fue muy bajo y el tamaño de las colonias de hemípteros no mostró cambios ni en P.citri ni en A.spiraecola.

[EN] Ants and hemipteran honeydew producers exchange food for protection in a mutual relationship. Hemipteran species produce honeydew that is used as food for ants, and in exchange ants protect hemipterans from its natural enemies. Thus, ants are associated with the disruption of biological control of arthropod pests. On Spanish citrus groves the ant Lasius grandis Forel is the most common species found protecting mealybugs (Planococcus citri (Risso)) and Aphids (Aphis spiraecola Patch.). In five field experiments we tested if the provisioning of an alternative honeydew source on the citrus tree canopy or on the ground will distract the ants from tending honeydew-producing hemipterans and influence biological control. Our results show that alternative honeydew sources produced an important and consistent change in ant- abundance (ants climbing up the tree canopy). When honeydew bottles were placed on the tree canopy, ant-abundance increased by 50-70% for mealybugs and 15-29% for aphids. When honeydew bottles were placed on the ground, ant-abundance decreased by 22-35% for mealybugs and aphids. Ant- attendance (number of ants tending an hemipteran colony) showed in general very few changes compared with control. However, we observed a temporal effect in two of the five experiments, where ant-attendance diminished to almost zero when alternative food source were placed on the tree canopy in some sampling dates, whereas in control colonies it kept always with a consistent activity. The number of beneficial arthropods observed in all treatments was very low, and hemipteran colony size did not change, neither in mealybugs nor in aphids.