Notes about the Palais des Machines of 1889 in Paris: space, structure and ornament

Abstract

[EN] The Palais des Machines of the Paris Universal Exposition of 1889, designed by the architect Charles Louis Ferdinand Dutert (1845-1906) and the engineer Victor Contamin (1840-1893), is undoubtedly an icon of the 19th century architecture: its powerful spatiality, its portentous structure and its straightforward tectonics have rightly received high praise by critics and architects from the second half of the 20th century. However, critical tradition and historiography from the end of the last century have frequently offered a biased interpretation of this work, aimed at underlining certain architectonic values for then presenting them as a direct product of the author’s will. The aim of this article is to explain, altogether and with maximum transparency, how the conjunction between certain circumstantial issues and the will/ability of both authors made possible the construction of one of the most important works of the nineteenth-century architecture. To achieve this, the three most celebrated architectural aspects of the building are analysed: the huge scale of the central space, the particular structural system chosen and the uneven usage of ornament.

[ES] El Palais des Machines de la Exposición Universal de París de 1889, diseñado por el arquitecto Charles Louis Ferdinand Dutert y el ingeniero Victor Contamin es, sin duda alguna, un icono de la arquitectura del siglo XIX: su potente espacialidad, su portentosa estructura y su descarnada tectónica han arrancado, con razón, grandes elogios a críticos y arquitectos de la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, en demasiadas ocasiones la crítica y la historiografía de finales del siglo pasado han ofrecido una interpretación interesada de esta obra, orientada a subrayar determinados valores arquitectónicos para, luego, presentarlos como un producto directo de la voluntad de sus autores. El objetivo del presente artículo es explicar, en conjunto y con la máxima transparencia, cómo la conjunción entre ciertas cuestiones coyunturales y la voluntad/habilidad de ambos autores hizo posible la construcción de una de las obras más importantes de la arquitectura decimonónica. A tal efecto, se analizan los tres aspectos arquitectónicos más celebrados del edificio: las enormes dimensiones del espacio central, el particular sistema estructural elegido y el desigual uso del ornamento.